Si trabajas con Arduino, ESP32, tiras LED o proyectos con baterías, seguro te has topado con dos módulos muy baratos y omnipresentes: el MT3608 y el LM2596. Se parecen por fuera (placa pequeña, potenciómetro azul y cuatro bornes), pero hacen cosas opuestas.
Uno sube el voltaje. El otro lo baja. Usar el incorrecto no “ajusta” la tensión: simplemente no funciona, o calienta de más y puede dañar la carga. Qué es Step-Up y qué es Step-Down Un convertidor step-down (buck, reductor) toma un voltaje alto y lo entrega más bajo.
Ejemplo típico: de 12 V a 5 V para un Arduino. Un convertidor step-up (boost, elevador) toma un voltaje bajo y lo entrega más alto. Ejemplo típico: de una celda Li-ion de 3,7 V a 12 V para una tira LED o un relé. Ambos son fuentes conmutadas. Almacenan energía en un inductor y la entregan de forma controlada, por eso disipan mucho menos calor que un regulador lineal (tipo 7805).
La regla de oro de la potencia se mantiene:
Pin×η≈PoutP_{in} \times \eta \approx P_{out}P_{in} \times \eta \approx P_{out}
Es decir,
Vin×Iin×eficiencia≈Vout×IoutV_{in} \times I_{in} \times \text{eficiencia} \approx V_{out} \times I_{out}V_{in} \times I_{in} \times \text{eficiencia} \approx V_{out} \times I_{out}
Si subes el voltaje, la corriente de entrada sube. Si bajas el voltaje, la corriente de entrada baja.MT3608: el elevador compacto
El MT3608 es un convertidor boost (solo sube tensión).
Para qué sirve bien
- Subir de 3,7 V (Li-ion) a 5 V o 9–12 V.
- Alimentar sensores o módulos que piden más voltaje que la batería.
- Proyectos donde el espacio es crítico.
Límites importantes
- No puede bajar tensión. Si la entrada es mayor que la salida deseada, no sirve.
- A mayor diferencia entre entrada y salida, menor corriente útil y más calentamiento.
- El potenciómetro es multivuelta: gira despacio y mide siempre con multímetro antes de conectar la carga.
LM2596: el reductor clásico
El LM2596 es un convertidor buck (solo baja tensión). Es el módulo rojo o azul con bornes de tornillo que aparece en casi todos los kits.
Para qué sirve bien
- Bajar 12 V o 24 V a 5 V o 3,3 V.
- Alimentar Arduino, ESP32, Raspberry Pi o tiras de 5 V desde una fuente de 12 V.
- Cargas de más de 1 A donde el MT3608 se queda corto.
Límites importantes
- No puede elevar. Si necesitas más volts de los que entran, no lo logra.
- A corriente alta se calienta. Por encima de 1,5–2 A conviene disipador o ventilación.
- Algunas placas baratas traen el potenciómetro al revés de lo que esperas: siempre verifica con el multímetro.
Comparativa directa
CaracterísticaMT3608LM2596FunciónSolo eleva (step-up)Solo reduce (step-down)Entrada2–24 V4–40 VSalidaHasta ~28 V1,23–37 VCorriente práctica~1 A~2 A continuoFrecuencia1,2 MHz150 kHzTamañoMuy pequeñoMedianoMejor usoBatería baja → voltaje más altoFuente alta → 5 V / 3,3 VCuándo elegir cada uno:
Elige MT3608 si:
- La fuente es una batería de 3,7 V o USB de 5 V y necesitas 9 V o 12 V.
- La corriente de la carga es baja (LED's, sensores, módulos pequeños).
- El espacio en la placa importa.
Elige LM2596 si:
- Tienes 9 V, 12 V o 24 V y quieres 5 V o 3,3 V.
- La carga pide más de 1 A de forma continua.
- Buscas un módulo robusto y fácil de cablear con bornes de tornillo.
Si el voltaje de entrada a veces está por encima y a veces por debajo del deseado (batería que se descarga), ninguno de los dos basta. En ese caso hace falta un módulo buck-boost (por ejemplo basado en XL6009 en configuración adecuada, o un integrado específico).Consejos de uso que evitan fallos
- Identifica la polaridad: VIN+ / VIN− y VOUT+ / VOUT−. Invertirla quema el módulo.
- Ajusta el potenciómetro sin carga, midiendo la salida con multímetro. Luego conecta el circuito.
- Calcula la corriente de entrada. En un boost de 3,7 V a 12 V a 0,5 A de salida, la entrada puede superar 1,8 A. La batería y el cable deben aguantarlo.
- No excedas la potencia. Un MT3608 a 12 V y 1 A ya está en el límite térmico de la placa pequeña.
- En el LM2596, si el chip se calienta mucho, baja la corriente o añade disipador. La protección térmica existe, pero no es excusa para usarlo al máximo continuo.
- Añade un condensador de entrada si la fuente está lejos o es una batería con cables largos. Reduce picos y ruido.
Conclusión
MT3608 y LM2596 no son intercambiables. El primero es un elevador compacto para subir tensión desde baterías o USB. El segundo es un reductor clásico para bajar 12 V o 24 V a los 5 V o 3,3 V que piden la mayoría de placas de desarrollo.Antes de comprar, responde una sola pregunta: ¿el voltaje que tengo es menor o mayor que el que necesito? Si es menor, MT3608. Si es mayor, LM2596.En digitalelectronica.net seguimos con guías prácticas de módulos, fuentes y proyectos. Si quieres la siguiente comparativa (XL6009, Mini360 o MP1584), déjala en los comentarios.